España y las Exposiciones Universales del siglo XIX

En 1798, el ministro francés François de Neufchâteau inauguró en París una exposición de productos industriales y artesanos franceses, que se repitió en varias ocasiones, aunque no con toda la periodicidad que su impulsor hubiera deseado. También los ingleses celebraron exposiciones de carácter local similares a las de Francia; de hecho, la que es considerada la primera Exposición Universal de la historia se celebró en Londres, en 1851: la Great Exhibition, que tuvo lugar en el ya desaparecido Crystal Palace, construido exprofeso para la ocasión, y diseñado por Joseph Paxton.

Esta Exposición de Londres marcó el inicio de una serie de certámenes cada vez más ambiciosos, y estableció el carácter que las exposiciones universales han tenido tradicionalmente desde entonces, esto es, el de la «sana» competencia entre potencias industriales y la celebración del progreso científico y técnico de cada país; además, se constituía como una oportunidad de prestigio nacional, así como un espacio de intercambio cultural y económico.

En el siglo XIX, entre Londres 1851 y París 1900 se celebraron más de treinta exposiciones universales. Estas exposiciones se convertían también en laboratorios de urbanismo moderno: muchas de las ciudades que las acogían aprovecharon estos eventos para construir avenidas, parques, museos y sistemas de transporte; y no sólo eso: dieron lugar a los primeros fenómenos de masas, puesto que se trató de los primeros eventos globales con millones de visitantes. Ayudaron a consolidar lo que sería el ocio moderno, en el que destacaban los parques temáticos, los espectáculos, la modernísima iluminación nocturna, o las casi futurísticas (para la época) atracciones mecánicas.

Eran hijas de su tiempo, y por tanto, también adolecían de los defectos de la época. Aunque celebraban el progreso, también reforzaban la hegemonía occidental y los imperios coloniales. En muchos pabellones se exhibían pueblos colonizados como “curiosidades etnográficas”, reflejo de las ideas supremacistas de la época.

En lo que respecta a España, solo organizó una de las exposiciones universales del siglo XIX, y ni siquiera es reconocida oficialmente por el Bureau International des Expositions (BIE).

Las razones por las que no celebró más exposiciones universales en este período son varias: en primer lugar, España vivió una industrialización tardía y carecía del músculo industrial o financiero para competir con Londres, París o Chicago. Pero no fue la única razón, también se trataba de una época con una honda inestabilidad política (guerras carlistas, pronunciamientos y cambios de régimen, etc…), en la que era complicado emprender grandes proyectos. Además, al contrario que Francia e Inglaterra, que llevaban años celebrándolas, en España existía una escasa tradición ferial.

Si bien en cuanto a las exposiciones universales, España adoptó un papel secundario, no solía faltar como país expositor. De hecho, la imagen que muchos países se crearon de España provenía de estas exposiciones. Existía, por desgracia, una contradicción entre lo que se pretendía mostrar y lo que el visitante entendía. La idea era equilibrar dos ideas: mostrar una identidad nacional reconocible, haciendo hincapié en el arte, la artesanía y la tradición española y, al mismo tiempo, demostrar que España también avanzaba hacia la modernidad. Al público, sin embargo, lo que llamaba la atención era la parte artística y folclórica, puesto que la parte industrial era más bien modesta. España, por lo tanto, quedaba expuesto como un país tradicional, no como una nación moderna.

Y es que, mientras que en las exposiciones Francia, Reino Unido o Alemania exhibían sus avances en cuanto a electricidad, maquinaria pesada o urbanismo moderno, España aportaba artesanía, tejidos tradicionales, cerámica y pintura costumbrista.

En las exposiciones, principalmente las de París, se consolidó una representación folclórica y romántica de España, en la que Andalucía se presentaba como «marca nacional», con el flamenco, los toros, los bandoleros y los paisajes pintorescos. La prensa francesa e inglesa, de hecho, incidían en las referencias a la leyenda negra española, entendida esta como los relatos y prejuicios que desde el siglo XVI pintaban a una España atrasada, fanática, y dominada por la Iglesia, con su vista aún puesta en su pasado imperial, incapaz de modernizarse. Una España exótica, pintoresca, atractiva para el visitante, pero alejada del discurso industrial y científico que dominaba las exposiciones. No era esta leyenda negra algo nuevo, venía ya de largo, pero en el siglo XIX se convirtió en parte del imaginario internacional.

Si las exposiciones universales de este tiempo dividían el mundo en varias categorías (potencias industriales, naciones civilizadas, pueblos exóticos y colonias «a civilizar»), España, sin ser colonia, quedaba a menudo en una zona intermedia. Era un país europeo, pero «menos moderno», «menos racional», «más pintoresco».

España no celebró una Exposición Universal oficialmente, según el BIE. El Bureau International des Expositions se creó en 1928 y desde ese momento clasificó retroactivamente qué ferias del siglo XIX debían considerarse «Exposiciones Universales» en sentido oficial, que serían las siguientes:

Londres 1851, la primera exposición universal de la historia.
París 1855, la primera exposición universal francesa.
París 1867, la primera con pabellones nacionales diferenciados.
Viena 1873, la gran exposición del Imperio Austrohúngaro.
Filadelfia 1876, en el que se dio la celebración del centenario de EE. UU.
París 1878. Exposición de la Tercera República.
París 1889. La de la Torre Eiffel, una de las más espectaculares.
París 1900, la culminación del siglo XIX; récord de visitantes.

En 1888 tuvo lugar otra exposición universal, la de Barcelona, si bien no es reconocida por el BIE. No fue la única: el final del siglo XIX era considerado la era de las exposiciones y otras exposiciones, además de la de Barcelona, que eran consideradas universales en su época, no son citadas por el BIE como tales. Entre otras, se encuentran Londres 1862, París 1862, Ámsterdam 1883, Bruselas 1888, Praga 1891, Chicago 1893 y Atlanta 1895.

La exposición universal de Barcelona de 1888 se celebró en el Parc de la Ciutadella entre abril y diciembre de 1888. Fue un proyecto impulsado por la burguesía catalana y por el alcalde Francesc Rius i Taulet. Barcelona quería presentarse como ciudad industrial moderna, en contraste con la imagen folclórica que dominaba en las exposiciones de París. El objetivo era claro: atraer inversión, prestigio, y situar a Barcelona en el mapa europeo.

La exposición de Barcelona estaba centrada en la ciudad, y no tanto en España como país. Resultó un éxito, tanto en visitantes (2 millones, una cifra elevada para la época) como en el eco que se hizo la prensa europea, que la valoró como un esfuerzo serio de modernización. Además, fue un hito en la historia urbana de Barcelona, comparable a la transformación que París vivió con sus exposiciones. Se construyó el Arc de Triomf (la puerta monumental de la exposición), y se transformó el Parc de la Ciutadella, con edificios que aún existen (Museo de Zoología, Museo de Geología, la Cascada monumental).

En cuanto a España, ¿sirvió para cambiar su imagen? En parte sí, pero no tanto como se esperaba. La Exposición Universal de 1888 mejoró la imagen de Barcelona de manera clara, pero solo modificó parcialmente la imagen internacional de España. Y es que la exposición era española, pero el impulso era catalán. Barcelona se mostró como una metrópolis moderna, y develó una industria catalana potente, especialmente textil y metalúrgica. De cara a la prensa, el esfuerzo organizativo y el dinamismo burgués catalán fueron destacados, pero España siguió mostrándose con una industrialización desigual y dando una imagen cultural muy marcada por el folclore.

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