Entre 1850 y 1900 la zarzuela se convirtió en el espectáculo favorito del público español, al menos en las grandes ciudades, como Madrid y Barcelona. Se dio en este período una explosión de teatros dedicados al género que, junto a la profesionalización de compositores, libretistas y compañías, y la creación de las obras más icónicas del género, conformaron la segunda mitad del siglo XIX como el punto álgido de la zarzuela.
La zarzuela nace en el siglo XVII como un entretenimiento palaciego que mezclaba teatro hablado, música, danza y elementos mitológicos. Fusionaba, en cierta manera, la ópera y el teatro clásico.
El Palacio de la Zarzuela, residencia de Felipe IV, fue el lugar que dio nombre de este nuevo género artístico, puesto que en él se representaron los espectáculos de esta fórmula híbrida de teatro y música. Pedro Calderón de la Barca y Juan Hidalgo fueron dos figuras destacadas en el nacimiento de la zarzuela, el primero como el dramaturgo que definió su estructura dramática y el segundo como el compositor que dotaba de alma musical a esos dramas.
Aunque la zarzuela y la ópera comparten el escenario musical, ambas nacen de tradiciones distintas y persiguen objetivos expresivos diferentes. Mientras que la ópera es completamente cantada, la zarzuela alterna canto y diálogo hablado, lo que la hace más cercana al teatro y a la vida cotidiana.
La ópera, que surge en Italia a finales del siglo XVI, buscaba revivir el drama griego mediante la música. La zarzuela, española, combinaba música, canto, danza y partes habladas. Así pues, la ópera precisaba de una técnica vocal exigente, puesto que era totalmente cantada y tenía una gran complejidad musical que requería una orquesta sinfónica completa; la zarzuela, sin embargo, se bastaba con una técnica vocal más flexible, al mezclar canto lírico y actuación teatral, y su música incorporaba elementos populares españoles.
Si bien, en sus orígenes la zarzuela bebía de la ópera y, como ella, incorporaba en su temática elementos mitológicos y alegóricos, puesto que se creaba para divertir a la corte, durante el siglo XVIII comenzó a expandirse a los teatros urbanos e incorporó temas más costumbristas y cierta sátira social. La zarzuela, más accesible, breve y ligera que la ópera, se convirtió en el género lírico propiamente hispánico, mientras que la ópera se hizo sinónimo del arte culto internacional, dentro de la tradición europea clásica.
A mediados del siglo XIX, España se estaba transformando. Proliferaban las tensiones políticas, las urbes se modernizaban y surgían nuevas clases sociales. La vida popular era más visible que nunca, acompañada por el surgimiento de la prensa. La zarzuela ofreció algo que la ópera italiana o la opereta francesa no podían dar: una voz propia y reconocible, profundamente española.
Los temas que la zarzuela trataba en esta última mitad del siglo habían evolucionado hacia el pueblo. En los teatros de Madrid, como el Teatro de la Zarzuela, el Apolo, o el Eslava, se escenificaban historias que hablaban de tópicos cercanos, de barrios, fiestas, oficios, amores, enredos y críticas sociales, todo ello envuelto en una música pegadiza y brillante. Sus melodías se cantaban en los mercados y sus personajes se convertían en arquetipos nacionales.
Fue la época de los grandes compositores y libretistas: Francisco Asenjo Barbieri, Ruperto Chapí, Federico Chueca o Tomás Bretón, por citar algunos. Sus obras llenaban teatros y la zarzuela se convirtió en omnipresente. No solo estaba en los teatros, también en las calles, en las tertulias, en la prensa y hasta en la memoria popular. Obras como «El barberillo de Lavapiés», «La Revoltosa», «Agua, azucarillos y aguardiente» o «La verbena de la Paloma», quedaron entre los clásicos estrenados con gran éxito en esta época. Aunque no tenemos un dato exacto de cuántas obras se representaron en estos años, si la producción total de zarzuelas ronda entre 12 000 y las 13 000, podríamos estimar que pudieran ser estrenadas unas 5000 zarzuelas entre 1850 y 1900.
La gran adaptación del género llevó a que, a partir de la década de 1870, la zarzuela se divida en dos: la zarzuela grande, con obras largas, de tres actos, con ambición dramática y musical cercana a la ópera; y el género chico, con un formato breve, de un solo acto, que permitía a los teatros representar más funciones al día y, por tanto, aumentar ingresos. Esto llevó a que surgieran las funciones «por horas» (continuas), convirtiendo a los teatros casi en un cine del siglo XIX.
Con la llegada del siglo XX, sin embargo, el cine y la radio comenzaron a desplazar al teatro musical. Aún así, la zarzuela no murió del todo, y dejó una huella profunda: un repertorio inmenso, una tradición interpretativa sólida y una identidad cultural que, a día de hoy, si bien como fenómeno cultural ha perdido la vigencia, todavía persiste como género patrimonial, cuidado por instituciones, especialistas y públicos fieles.
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